Durante buena parte de la Edad Media, los árabes fueron los portadores de la llama del conocimiento de la edad clásica, heredada a través de sus conquistas del Imperio Sasánida y de buena parte del Imperio Bizantino. La dominación árabe también propició el comercio y los intercambios de ideas en un enorme espacio cultural que iba de las costas del Atlántico a las orillas del río Indo, más de 7.000 kms al este. Muhammad Al-Idrisi Al Qurtubi es un buen ejemplo de la puesta en práctica de conocimientos antiguos aprovechando los nuevos medios y posibilidades.
Al Idrisi nació en el año 1100 en la ciudad de Sabta, actualmente la ciudad autónoma española de Ceuta, en la costa norte de África, frente a Gibraltar. Su familia provenía de la ciudad de Málaga, de donde habían escapado de las luchas entre facciones, pero, durante la juventud de Al Idrisi, regresó a la península y se instaló en Córdoba, de donde viene el apelativo de Al Idrisi como «Al Qurtubi», o «El cordobés». Ya joven, tuvo oportunidad de viajar extensamente, y se cree que visitó lugares tan alejados entre sí como las Islas Británicas y Anatolia.
En 1145 fue invitado por el rey normando de Sicilia, Ruggero II, para encargarse del ambicioso proyecto de reunir en una sola obra todo el saber geográfico del mundo conocido. Para ello, Al Idrisi recopiló todo el conocimiento sobre geografía de los tratados clásicos, como Herodoto y Ptolomeo, pero también despachando emisarios a los cuatro puntos cardinales para recopilasen información, e interrogando sistemáticamente a buques mercantes que fondeaban en Sicilia. Nueve años después, Al Idrisi presentó al Rey el fruto de sus trabajos: el hoy denominado «Libro de Ruggero», que contenía mapas (en los que el norte figuraba abajo y el sur arriba), descripciones e indicaciones de rutas y distancias, junto con un gran planisferio de plata que representaba el mundo conocido ¡de forma esférica!
Es en el Libro de Ruggero donde Croacia figura por primera vez en un mapa, con el nombre de «Bilad Garwasia». El propio Al Idrisi habría visitado las ciudades de Senj, Knin y Biograd na More, y describe como el territorio de Garwasia se extiende hasta Dubrovnik. Aparecen nombres de numerosas ciudades e islas, a veces un poco transformado, como en el caso de Aumagu (Umag), Gadra (Zadar), Sabaki (Sibenik), Nuna (Nin) o la isla de Bag (Pag).
Ruggero (cuya primera -y más amada- mujer había sido Elvira, hija del rey de Castilla Alfonso VI y una princesa mora) murió tan solo pocas semanas después de recibir la gran obra de Al Idrisi. Algunos años más tarde, el palacio real de Palermo fue saqueado por nobles enfrentados al sucesor de Ruggero, su hijo Guillermo, y tanto el planisferio como el libro original desaparecieron, pero, afortunadamente, nos han llegado 10 copias del libro (solo una completa) a nuestros días. Mucho ha llovido desde entonces, pero Garwasia sigue en el mapa.
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